Vaisala en el Espacio: El Rover Perseverance Comienza a Realizar las Mediciones Científicas en Marte, con Equipos Vaisala
El rover Perseverance de la NASA ha pasado su primer mes en la superficie de Marte. La fase de prueba y despliegue avanza bien y el róver está comenzando a realizar mediciones científicas. Con la llegada a Marte de los instrumentos de medición de humedad y presión a bordo del Perseverance, se crea la primera red meteorológica en otro planeta.
El rover Perseverance aterrizó con éxito en Marte en febrero de 2021 y se encuentra explorando el antiguo delta de un río en el cráter Jezero, tarea que seguirá al menos durante el próximo año marciano, lo que equivale aproximadamente a dos años terrestres. Después del aterrizaje, el rover estiró sus brazos robóticos y ya ha enviado una buena cantidad de fotos, videos y muestras de audio de alta calidad a la Tierra.
También se ha desplegado el equipo de medición Mars Environmental Dynamics Analyzer (MEDA), desarrollado por el consorcio de investigación liderado por España. MEDA es una estación meteorológica que se ha desarrollado específicamente para las condiciones de Marte. Los instrumentos del Instituto Meteorológico de Finlandia (FMI) y Vaisala están incluidos en el kit MEDA para medir las condiciones de presión y humedad en Marte.
Los instrumentos de medición deben poder ofrecer mediciones fiables y de alta calidad también después de un largo viaje espacial.
«Las mediciones fiables, precisas y basadas en la ciencia son el núcleo de la investigación de Marte. Por eso es fantástico recibir verificación de que nuestros sensores funcionan en las condiciones extremas de Marte, incluso después del exigente viaje espacial. La tecnología de medición de Vaisala está en su mejor momento en condiciones de medición desafiantes», comenta Liisa Åström, Vicepresidente de Productos y Sistemas de Vaisala.
«El equipo ubicado en Marte debe funcionar en todas las condiciones y se prueba en consecuencia. Fabricar, probar y finalizar los instrumentos de medición ha sido un proyecto importante durante muchos años, por lo que nos da mucha satisfacción ver los instrumentos funcionar en Marte», resume Maria Hieta, Ingeniera de Investigación en FMI.
Hieta continúa: «Por ejemplo, los instrumentos de medición de humedad de Perseverance han pasado por una selección difícil. FMI construyó 13 modelos de instrumentos diferentes alrededor del sensor de humedad, y estos modelos se probaron varias veces en condiciones difíciles, como temperaturas muy bajas. Además, las pruebas los expusieron a vibraciones y golpes. El más confiable de los modelos fue elegido como parte del equipo MEDA».
Las primeras mediciones reflejan las expectativas
El equipo MEDA ha entregado a la Tierra la primera serie de mediciones de presión y humedad relativa las 24 horas del día. Los valores medidos corresponden a lo esperado.
«Los niveles de presión y la variación según la hora del día en el cráter Jezero reflejan bien nuestros modelos. La humedad relativa es prácticamente nula (0 % HR) durante el día y aumenta durante la noche, ya que la temperatura local desciende casi a -80°C. A modo de comparación, en la Tierra un 20% de humedad relativa se considera muy bajo, y casi nunca se mide una humedad relativa cercana a cero. Los datos de presión también nos han permitido observar los remolinos de polvo que Perseverance ha encontrado en el camino. Los datos de presión nos muestran como descensos rápidos y bruscos en la señal de presión», relata Maria Genzer, Responsable del Grupo de Investigación Planetaria y Tecnología Espacial del FMI.
Las condiciones meteorológicas y la atmósfera marcianas son de sumo interés para los investigadores finlandeses
El rover Perseverance ha sido diseñado para explorar las condiciones y la geología de Marte, así como para buscar signos de vida antigua. Aunque los signos de vida son fascinantes, los investigadores finlandeses están especialmente interesados en la atmósfera marciana.
«La Tierra y Marte comparten muchas similitudes, y es por esto que encontramos tan fascinante el estudio de la atmósfera de Marte: nos ayuda a comprender el comportamiento de la atmósfera terrestre. Además, los remolinos de polvo en Marte pueden ser duros, por lo que —si planeamos enviar misiones espaciales tripuladas a Marte en el futuro— es crucial poder predecir las tormentas. Por esta razón, Marte necesita una red de estaciones meteorológicas», afirma Maria Genzer.
Red de observación meteorológica basada en la experiencia finlandesa
Los rovers Perseverance y Curiosity, que aterrizaron en Marte en 2012, proporcionan mediciones a aproximadamente 3700 kilómetros de distancia entre sí. Ambos llevan instrumentos finlandeses de medición de presión y humedad similares que proveen datos que se envían a la Tierra para análisis.
Los datos de los éstos, combinados con las observaciones del InSight Lander de la NASA en Marte, constituyen la primera red de observación meteorológica de tres puntos en un planeta extranjero. La red permite un modelado aún más preciso de la atmósfera de Marte y sus fenómenos.
«En el futuro, esperamos disponer de más puntos de medición en Marte. Este sería el requisito previo, por ejemplo, para nuestro programa MetNet, en el que desarrollamos pequeñas sondas que impactarán y penetrarán en la superficie de Marte. Esas sondas formarían una red de observación meteorológica integral en el planeta», explica Hieta.
La misión Mars 2020 es una parte del programa de exploración de Marte de la NASA. Una de las principales tareas del rover Perseverance es recopilar y almacenar una serie de muestras de roca y suelo que puedan llevarse a la Tierra para poder analizarlas en el futuro. Se prevé un nuevo lanzamiento de la tecnología finlandesa en Marte para 2022 a bordo de la misión ExoMars de la agencia espacial europea ESA y la agencia espacial rusa Roscosmos.
